Martin Luther King Jr. nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta. Fue el mediano de tres hermanos fruto del matrimonio de Martin Luther King Sr. y Alberta Williams King. El asesinato de Martin Luther King, Jr. se considera uno de los magnicidios del siglo XX. Es recordado como uno de los mayores líderes y héroes de la historia de Estados Unidos, y en la moderna historia de la no violencia. Se le concedió a título póstumo la "Medalla Presidencial de la Libertad" por Jimmy Carter en 1977 y la "Medalla de oro del congreso de los Estados Unidos" en 2004. Desde 1986, el día de Martin Luther King Jr. es día festivo en los Estados Unidos.

Luther King fue originalmente bautizado como Michael King Jr. (nombre natal de su padre), pero tras un viaje de la familia a Alemania, Michael King Sr. decidió cambiar su propio nombre y el de su hijo por "Martin Luther King", en honor al teólogo agustino Martín Lutero.

A los 15 años, King Jr. ingresó en la Morehouse College, una universidad destinada a jóvenes afroamericanos de la cual egresaría graduado en sociología tres años más tarde. Estudiante perenne, se mudó al noreste del país (Pensilvania y Boston) para continuar sus estudios de posgrado y especializarse en teología. Se licenció en esta disciplina a los 22 años y consiguió el grado de doctor por la universidad de Boston cuatro años más tarde (durante esta época llegaron a sus manos textos e información de una de las personas que más influirían en su forma de ver y vivir la vida: Mahatma Gandhi). En 1954, a los 25 años de edad, fue nombrado pastor de la Iglesia baptista de Dexter Avenue (Montgomery, Alabama).

En el año 1955, a raíz del arresto de Rosa Parks tras negarse a ceder su asiento de autobús a un hombre blanco, King decidió iniciar una protesta no violenta en contra de la segregación racial que sufría su ciudad. Aprovechando la resonancia que tenía como pastor, sugirió a la población negra de Montgomery no utilizar el transporte público hasta que ese tipo de manifestaciones racistas se erradicaran por completo. Tras un año después del comienzo del boicot contra los autobuses, se declaró ilegal la segregación racial en los transportes públicos de la ciudad.

El éxito en Montgomery hizo famoso el nombre de Luther King por el país y cada vez eran más los seguidores y activistas que se unieron a la lucha por la igualdad racial. En 1963, en pleno auge de su causa, encabezó, junto a otras 250 000 personas, una marcha por Washington en la que abogó, especialmente, por mejorar las condiciones de vida e integración de la población negra del sur del país. En esa protesta pacífica, la mayor que ha vivido la capital estadounidense en toda su historia, recitó su famoso discurso "I have a dream".

El 14 de octubre de 1964, con tan solo 35 años, recibió el Premio Nobel de la Paz (es actualmente la persona más joven en recibir esta distinción), continuó su lucha por la igualdad de la raza negra hasta que un 4 de abril de 1968 fuera asesinado en un motel de Memphis por James Earl Ray.

Frases Celebres:
 

1. "Hemos aprendido a volar como los pájaros, a nadar como los peces, pero no hemos aprendido el sencillo arte de vivir como hermanos".
    
2. "Si supiera que en el mundo se acaba mañana, yo, hoy, todavía plantaría un árbol".
    
3. "Si no puedes volar, corre. Si no puedes correr, camina. Si no puedes caminar, gatea. Pero hagas lo que hagas, siempre sigue hacia adelante".  
    
4. "No soy negro, soy hombre".
    
5. "Nunca, nunca tengas miedo de hacer lo correcto, especialmente si el bienestar de una persona o animal está en juego. Los castigos de la sociedad son pequeños en comparación con las heridas que infligimos a nuestra alma cuando miramos para otro lado".